Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — холодной, педантичной женщины, одержимой соблюдением распорядка.
Макмёрфи с первых дней отказывается подчиняться установленным правилам, считая их бессмысленными, и стремится внести в рутину отделения элемент свободы и веселья. Его непокорный дух постепенно пробуждает и других пациентов, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить растущее сопротивление и восстановить полный порядок.