В 1957 году в штате Кентукки девятилетняя Элизабет Хармон, оставшись сиротой после смерти матери, оказывается в католическом приюте. В этом учреждении детям ежедневно выдают так называемые «витамины», и по совету одной из старших воспитанниц Бет начинает откладывать зелёные капсулы на ночь. Именно здесь она также знакомится с пожилым уборщиком мистером Шайбелем и упрашивает его научить её шахматам.
Днём, придумав предлог о необходимости помыть тряпку, Бет сбегает с занятий, чтобы тайком играть с мистером Шайбелем в его подвальной кладовой. Ночью же, приняв отложенную зелёную капсулу, она мысленно проигрывает шахматные партии, представляя их на потолке общей спальни. Спустя несколько лет девочку удочерят, и её жизнь круто изменится, однако именно страсть к шахматам станет в ней главным двигателем.