События происходят в будущем, в республике Гилеад, где власть принадлежит военным. В государстве царит жестокость и суровые нравы, уважением в обществе обладают исключительно офицеры и их супруги. Помимо тоталитарного устройства, мир будущего сталкивается с серьёзной проблемой — массовым бесплодием. Лишь одна из ста женщин сохраняет способность к деторождению.
Для продолжения офицерских родов семьи приглашают в дом служанку — суррогатную мать из числа простых женщин, сохранивших фертильность. Выполнив свою обязанность, служанка обязана оставить ребёнка и перейти на службу к следующим хозяевам.