В 1967 году молодая женщина, занимающаяся астрофизикой, оказывается классовым врагом и дочерью профессора, которого до смерти забили хунвэйбины. Она начинает работать в строго засекреченной лаборатории, расположенной во Внутренней Монголии, где ведутся попытки отправки сигналов потенциальным инопланетным цивилизациям.
В 2024 году ускорители частиц по всему миру демонстрируют результаты, противоречащие установленным физическим законам, параллельно происходит череда необъяснимых самоубийств среди учёных. Лондонский детектив, расследующий эти события, внимательно следит за учениками сотрудницы Оксфордского университета, покончившей с собой. Одна из них, работающая над созданием нановолокна, начинает видеть цифры, ведущие обратный отсчёт, а другая забирает у матери погибшей таинственный высокотехнологичный шлем виртуальной реальности и запускает видеоигру, где необходимо спасти цивилизацию от гибели, решив задачу трёх тел — трёх солнц, вращающихся вокруг планеты.