В довоенный период США Соломон Нортап, примерный семьянин, проживал и трудился в штате Нью-Йорк. Однажды ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, которое он решил принять.
По приезде Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Последующие двенадцать лет своей жизни он провёл в неволе, терпя тяготы и лишения подневольного существования.